助推器与航天飞机/外燃料油箱分离
固体燃料火箭助推器与主发动机同时启动,在飞行的头两分钟里为航天飞机提供额外的推力以便摆脱地球引力。大约上升到45公里(24英里)的高空时,助推器与航天飞机/外燃料油箱分离,依靠降落伞下落,最后落进大西洋。船只将其打捞上来,送回陆地,经过检查、维护后供下一次使用。在最初的上升阶段,助推器还协助为整个航天飞机系统导航,两个助推器的推力相当于530万磅。
除了固体燃料火箭发动机外,助推器还包含结构、推力矢量控制、分离、回收、电子和仪表等子系统。固体燃料火箭发动机是为太空飞行研制的最大的固体推进剂发动机,也是第一种为有人驾驶飞机研制的发动机。这个巨大的发动机包含一个装载固体推进剂的极状发动机箱、一个点火系统、一个可移动的喷嘴和必要的仪器及整合硬件。
每一个固体燃料火箭发动机携带45万公斤(100万磅)推进剂,推进剂在犹他州的一个工厂里混合。推进剂在600加仑的钵中混合,这些钵分别在3个不同的搅拌大楼里,混合完成后的推进剂被送到特别铸造大楼,灌进铸件中。固化的推进剂看上去像硬塑料打字机的橡皮,摸上去也像是橡皮。
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